塑料大棚充分利用太陽能，有一定的保溫作用，并通過卷膜能在一定范圍調節棚內的溫度和濕度。因此，塑料大棚在北方地區主要是起到春提前、秋延后的保溫栽培作用。一般春季可提前30—35天，秋季能延后20—25天，但不能進行越冬栽培;在南方地區，塑料大棚除了冬春季節用于蔬菜、花卉的保溫和越冬栽培外，還可更換遮蔭網用于夏秋季節的遮蔭降溫和防雨、防風、防雹等的設施栽培。
大棚原是蔬菜生產的專用設備，隨著生產的發展應用越加廣泛。當前大棚已用于盆花及切花栽培;果樹生產用于栽培葡萄、草莓、西瓜、甜瓜、桃及柑桔等;林業生產用于林木育苗、觀賞樹木的培養等;養殖業用于養蠶、養雞、養牛、養豬、魚及魚苗等。尤其在高寒地區、沙荒及干旱地區為抗御低溫干旱及風沙危害起著重大作用。
從塑料大棚的結構和建造材料上分析，應用較多和比較實用的，主要有三種類型。
竹木結構
這種結構的大棚，各地區不盡相同，但其主要參數和棚形基本一致，大同小異。大棚的跨度6-12米、長度30—60米、肩高1一1.5米、 脊高1. 8—2.5米;按棚寬(跨度)方向每2米設一立柱，立柱粗6—8厘米，頂端形成拱形，地下埋深50厘米，墊磚或綁橫木，夯實，將竹片(竿)固定在立柱頂端成拱形，兩端加橫木埋入地下并夯實;拱架間距1米，并用縱拉桿連接，形成整體;拱架上覆蓋薄膜，拉緊后膜的端頭埋在四周的土里拱架間用壓膜線或8號鉛絲、竹竿等壓緊薄膜。
優點是取材方便，造價較低，建造容易;缺點是棚內柱子多，遮光率 高、作業不方便，壽命短，抗風雪荷載性能差。
焊接鋼結構
鋼結構大棚，拱架是用鋼筋、鋼管或兩種結合焊接 而成的平面衍架，上弦用16毫米鋼筋或6分管，下弦用12毫米鋼筋，縱拉桿用9—12毫米鋼筋。跨度8—12米，脊高2.6—3米，長30—60米，拱眨1— 1.2米。縱向各拱架間用拉桿或斜交式拉桿連接固定形成整體。拱架上覆蓋薄膜，拉緊后用壓膜線或8號鉛絲壓膜，兩端固定在地錨上。
這種結構的大棚，骨架堅固，無中柱，棚內空間大，透光性好，作業方便，是比較好的設施。但這種骨架是涂刷油漆防銹，1—2年需涂刷一次，比較麻煩，如果維護得好，使用壽命可達6-7年。
鍍鋅鋼管結構
其拱桿、縱向拉桿、端頭立柱均為薄壁鋼管，并用專用卡具連接形成整體，所有桿件和卡具 均采用熱鍍鋅防銹處理，是工廠化生產的工業產品，已形成標準規范的20多種系列。
這種大棚跨度4一12米，肩高l一1.8米，脊高2.5—3.2 米，長度20—60米，拱架間距0.5—1米，縱向用縱拉桿(管)連接固定成整體。可用卷膜機卷膜通風、保溫幕保溫、 遮陽幕遮陽和降溫。
這種大棚為組裝式結構，建造方便，并可拆卸遷移，棚內空間大、遮光少、作業方便;有利作物生長;構件抗腐蝕、整體強度高、承受風雪能力強，使用壽命可達15年以上，是目前先進的大棚結構形式。
覆蓋材料
普通膜
以聚乙烯或聚氯乙烯為原料，膜厚0.1毫米，無色透明。使用壽命約為半年。
多功能長壽膜
多功能長壽膜是在聚乙烯吹塑過程中加入適量的防老化料和表面活性劑制成。浙江省某廠生產的多功能膜，寬幅7.5米、厚0.06毫米，使用壽命比普通膜長一倍，夜間棚溫比其他材料高1—2℃。而且膜不易結水滴，覆蓋效果好，成本低、效益高。
草被、草扇
用稻草紡織而成，保溫性能好，是夜間保溫材料。
聚乙烯高發泡軟片
是白色多氣泡的塑料軟片，寬1米、厚0.4—0.5厘米，質輕能卷起，保溫性與草被相近。
無紡布
無紡布為一種滌綸長絲，不經織紡的布狀物。分黑、白兩種，并有不同的密度和厚度，常用規格50克的，除保溫外還常作遮陽網用。
遮陽網
常用的有黑色和銀灰色兩種，并有數種密度規格，遮光率各有不同。主要用于夏天遮陽防雨，也可作冬天保溫覆蓋用。
大棚建造場地的選擇
要選在背風、向陽、土質肥沃、便于排灌、交通方便的地方建造。棚內很好有自來水設備。
大棚的面積
從光、溫、水、肥、氣、保苗等因素綜合考慮，南方地區單棟式大棚面積，以400平方米較為有利，“三北”(東北、，華北、西北)地區則以600——800平方米為宜。連棟式的大棚比較少用，效果也不大好，主要是不利于各種栽培環境因素的調節。
天棚的寬瘦
又稱跨度，單棟式大棚，南方地區因冬季時間短、高溫季節長、空氣相對灄糜高等因素，寬以6—8米為宜，便于實現綜合調節，實現良性管理。
北方地區的單棟式大棚多為寬10～l4米，因為北方秋、冬、春3季犬部分喜溫蔬菜要實行保護地栽培，受凍時邊緣效應比例相對減小，有利于各種栽培因素的綜合調節。
其中，鋼管拱架組裝式單棟大棚寬度多為l0米，少數為l2米;鋼筋焊接大棚和竹木大棚、混合結構大棚，多為14米寬，少數為l2米，風小地區也有達到15米的，但超過15米以上的，要增加高度，否則牢固性、抗風、抗雪、承壓力則受影響，易于破損或變形。、
大棚的高度
大棚的中高和兩側的肩高，直接影響結構的強度、采光、保溫、管理操作的性能。
竹木結構多柱式大棚，多為人工操作通風，中高有1.8米，高不能超過2.2米，肩高約1米。
鋼筋焊接和鋼管組裝式大棚，一般設計、建造時要考慮曲率問題，要求曲率達0.15-0.2才能有較好的抗風、雪和采光性。曲率為高跨比，即曲率=(頂高一肩高)÷跨度。所以這兩種類型的無柱大棚高度多數超過2米。雖然隨高度增加可使棚內溫度變化趨勢較穩定，也利于田間作業和作物的生長，但是在早春季節升溫慢、熱空氣在上層，不利于早熟栽培。
大棚的長度
由于國內機械化程度較低，施肥、定植、產品搬運都是人力完成，所以，盡量避免棚過長，以降低人力負擔，一般以40*60米長較為合適，如果有小型機械進行耕作的，則可用跨度l5 米、長度達90米的圓鍶和鍍鋅薄壁管作拱架的大棚，更有利于充分發揮機械作業的作用和大棚的生產潛力。
棚間距離
集中連片建造大棚，又是單棟式結構時，兩棚之間要保持2 米以上距離，前后兩排距離要保持4米以上，以利通風、作業和設排水溝渠，并防止冬季前排對后排遮陰。
大棚抗風、雪力的設計
大棚的雪荷載能力受多種因素影響，如棚體曲率小，積雪不容易自然滑落，勢必加重負荷，甚至把棚壓趴。假定某地積雪達30厘米厚時，雪荷載則要求迭到20一22.5千克/平方米;某地風力為8級時，風速可達17.3—20.7米/秒，則風荷載要能承受18.3.26.9米/秒，才能保證棚體的安全。
大棚的通風
主要是調節柵內氣體成分和調整溫度、濕度。大棚寬度l0 米以上，多采用3道通風口，即留中縫和兩道邊縫。中縫在大棚中部很高位置。邊縫在大棚兩側的肩部，離地面1～1.2米高的地方。這種通風口把冷空氣從邊縫放進，熱空氣從頂縫排出，通風效果好。不需要通風時，把兩片薄膜拉合即關閉，兩片薄膜的重疊要超過10厘米。跨度10米以下的大棚，多為組裝式，頂部有接管，形狀偏凸形，一般不留頂縫，利用兩道邊縫進行通風換氣，若設頂縫，則縫口開閉比較困難。
光照條件
新的塑料薄膜透光率可達80-90%，但在使用期間由于灰塵污染、吸附水滴、薄膜老化等原因、而使透光率減少10-30%。大棚內的光照條件受季節、天氣狀況、覆蓋方式(棚形結構、方位、規模大小等)、薄膜種類及使用新舊程度情況的不同等，而產生很大差異。大棚越高大，棚內垂直方向的輻射照度差異越大，棚內上層及地面的輻照度相差達20-30%。在冬春季節以東西延長的大棚光照條件較好、它比南北延長的大棚光照條件為好，局部光照條件所差無幾。但東西延長的大棚南北兩側輻照度可差達10-20%。 不同棚型結構對棚內受光的影響很大，雙層薄膜覆蓋雖然保溫性能較好，但受光條件可比單層薄膜蓋的棚減少一半左右。
此外，連棟大棚及采用不同的建棚材料等對受光也產生很大的影響。以單棟鋼材及硬塑結構的大棚受光較好，只比露地減少透光率28%。連棟棚受光條件較差。因此建棚采用的材料在能承受一定的荷載時，應盡量選用輕型材料并簡化結構，既不能影響受光，又要保護堅固，經濟實用。
薄膜在覆蓋期間由于灰塵污染而會大大降低透光率，新薄膜使用兩天后，灰塵污染可使透光率降低14.5%。10天后會降低25%，半月后降低28%以下。一般情況下，因塵染可使透光率降低10-20%。嚴重污染時，棚內受光量只有7%，而造成不能使用的程度。一般薄膜又易吸附水蒸氣，在薄膜上凝聚成水滴，使薄膜的透光率減少10-30%。
因此，防止薄膜污染，防止凝聚水滴是重要的措施。再者薄膜在使用期間，由于高溫、低溫和受太陽光紫外線的影響，使薄膜"老化"。薄膜老化后透光率降低20-40%，甚至失去使用價值。因此大棚覆蓋的薄膜，應選用耐溫防老化、除塵無滴的長壽膜，以增強棚內受光、增溫、延長使用期。
